鬼节又称盂兰盆节,也称“中元节”,俗称“七月半”。俗传去世的祖先七月初被阎王释放半月,故有七月初接祖,七月半送祖习俗。鬼节不是真的有鬼,是祭祀祖先,缅怀先人的节日。
每年农历七月十五日固定的节日(有些地方,尤以华南,是七月十四日),有些地方又俗称鬼节、施孤。
有这样一种说法:大约在宋代,北方战乱,相传是宋代末年蒙古人入侵某地,一批汉人仓促南逃。但就在逃走的时候考虑到了一个问题,如今把祖宗带走?
按传统,只有在除夕、清明、重阳和中元节祭奠祖先时,祖先们的亡灵才会聚拢回家,跟着灵牌走。那时赶着逃离,而离中元节还有一天,他们已经不能等了,但为了聚拢祖先们的亡灵,所以他们决定提前一天过中元节,把祖宗亡灵集中起来,然后带着他们的灵牌逃至南方。后来为了纪念这个日子,逃亡南方的汉人就把中元节改为每年七月十四过,所以现在七月十四就成了很多南方人的鬼节。
中国三大鬼节:指的是清明、中元、寒衣。农历七月,中国习俗上称它为鬼月,谓此月鬼门关大门常开不闭,众鬼可以出游人间。
清明节:清明要上坟,同时有踏青的习俗。以前清明也叫寒食节,曾长达百日,曹操改为一天,唐改为清明前三天,所有火都得灭,出寒食后,从宫中传出新火。大都在冬至后的第108天(即三月初一前后)。
清明还要插柳枝,戴柳条帽、放风筝、荡秋千、禁火、扫墓,还有踏青、蹴鞠、打马球、射柳、蚕花会(蚕乡一种特有的民俗文化,主要在南方)。
中元节:中元(七月十五)本是民间祭祖的日子,后定为地宫圣诞,而地宫掌管地狱之门,这一天地宫打开地府之门,也是地府开门之日,已故祖先可回家团圆,因此又是鬼节,是中国三大冥节中最重要的一个,设有道场,放馒头给孤魂野鬼吃,这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场,内容是为死者的灵魂超度。佛教这一天是盂兰盆会的日子,内容也是为亡灵超度,盂兰本意是解放倒悬,来自目连救母的故事。
中元节乃是三官大帝中元地官的圣诞日,道教将于此日进行超度先人,拔度亡魂事,所谓:天官赐福,地官释罪,水官解厄。
寒衣节:每年农历十月初一,谓之“十月朝”,又称“祭祖节”。为送寒衣节。 亦称冥阴节,这一天,特别注重祭奠先亡之人,谓之送寒衣。与春季的清明节,秋季的中元节,并称为一年之中的三大“鬼节”。为免先人们在阴曹地府挨冷受冻,这一天,人们要焚烧五色纸,为其送去御寒的衣物,并连带着给孤魂野鬼送温暖。十月初一,烧寒衣,寄托着今人对故人的怀念,承载着生者对逝者的悲悯。 同时,这一天也标志着严冬的到来,所以也是父母爱人等为所关心的人送御寒衣物的日子。